Industrial Revolution with Inkjet !

2023年10月12日

キヤノンは今月横浜で開催されるキヤノンエキスポで、2つの新しいインクジェット印刷機を披露する予定である：新しいラベル印刷機 LabelStream LS2000とプロダクションプリンター VarioPrint iX1700。

これら 2台の印刷機は、キヤノンにとって新たな一歩となる。キヤノンの現行のインクジェット・プロダクションプリンターと LS4000インクジェット・ラベル印刷機は、いずれもピエゾ式ドロップオンデマンド・プリントヘッドを使用している。しかし、これらの新モデルはサーマルプリントヘッドを採用している。キヤノンは、これがターゲットとする市場セグメントに適していると言う。

しかし、プロの皮肉屋としては、キヤノンが HPがすでに公然と取っているのと同じアプローチを採用しているだけの可能性の方がはるかに高いように思える。両社はサーマルプリントヘッドに関する重要なコア IPを所有しており、それぞれがほぼ同時期にサーマルプリントヘッド技術を独自に設計し、特許を取得している。また、両社はサーマルプリントヘッドに関する特許の一部をクロスライセンスしている。つまり、キヤノンがすでに所有している、あるいはアクセス可能なプリントヘッドの IPを使用して、商業用および産業用のプリントソリューションを開発することは、商業的に理にかなっており、ピエゾプリントヘッドを購入するよりも高い利益率につながるはずだ。問題は、なぜキヤノンはこれを今までやらなかったのかということだ。

サーマルプリントヘッドを産業用途に耐えられるよう頑丈に開発することが課題であることは言うまでもない。一般的にサーマルヘッドの寿命は比較的短く、消耗品と見なされている。しかし、HPも Memjetも近年、サーマルヘッドの寿命を延ばすことに成功している。デジタルプロダクション印刷のマーケティング担当シニア・ディレクターであるジェニファー・コロチェク氏は、キヤノンがこの件についてコメントするには、開発サイクルからして、（まだ実績が見えていない）今はまだ時期尚早であると述べている。

ラベルストリーム LS2000

ここで印刷機そのものに話を移そう。LabelStream LS2000は、この市場におけるキヤノンのフットプリントを拡大するが、既存の LS4000が UVハイブリッド印刷機であるのに対し、新機種は水性インキを使用するスタンドアロンのロール toロールデジタル印刷機である。水性インキを使用するラベル印刷機の開発には多くのベンダーが取り組んでいると思うが、キヤノンが公言したのは初めてである。(Bobstは以前にプロトタイプのデモを行ったが、まだ研究中である。エプソンの L4000シリーズはマルチパスを使用し、8mpmで稼働する。一方、Memjetは今年の Label Expoには参加しなかった。)

キヤノンによれば、この印刷機のために新しいプリントヘッドを開発し、2400×1200dpiの解像度で印刷できるようにしたとのことで、これはキヤノンの ProGraf大判プリンターで使用されているサーマルヘッドに匹敵する。キヤノンヨーロッパのマーケティング・ディレクターであるハンス・シュミットバウアーが説明するように、このヘッドは再循環を特徴としている： 「新しいプリントヘッドは、インク循環機構を備えており、インク内の連続的な流れを保証します。これにより、加熱されインク液滴が形成されるインク室には、常に新しいインクが供給され、粘度を一定に保ち、生産工程全体を通して同じ液滴サイズで、寿命と完璧な画質を保証します。このインク循環機構は、この新しいプリントヘッド独自のものです」。これは、ヘッドの妥当な寿命を確保する上で、一定の役割を果たすはずだ。

キヤノンのアプローチは、まずコンディショニング液と呼ぶ水性プライマーを噴射し、インクが付着する正確な場所に液滴を着弾させる。このコンディショニング液は、顔料をさまざまな基材に定着させるのに役立ち、キヤノンはこれにより広い色域を再現できると述べている。とはいえ、キヤノンはまだ色域を定義できていない。

続いてインクだが、これは新しいプリントヘッドのために特別に開発された高密度の水性ポリマーインクだという。このインクには、高彩度の顔料が含まれているという。キヤノンによれば、インクは基材上に非常に薄い層を形成し、光の散乱を抑えて色再現性を高めるという。

印刷機は最大 340mm幅の基材に対応する。標準モデルは CMYK＋白の 5色を印刷するが、後から色を追加する余地があるように私には見えた。白インクの不透明度は約 70％で、かなり標準的だという。

印刷機の速度は 40mpmで、白インクを印刷するときは速度が半減する。また、第一世代の水性ラベルプリンターは、インクから水分を除去するために乾燥が必要なため、現在の UVラベルプリンターよりも速度が遅くなる可能性が高い。驚くことではないが、Kolloczek氏は現段階では乾燥システムの詳細を明らかにすることを避けた。

キヤノンヨーロッパのラベル・パッケージ担当シニアマネージャーであるエドアルド・コチチーニ氏は、水性インクを選択した理由の一つは食品安全基準に準拠するためであるとし、次のように付け加えた： 「インキは適合するように設計されており、認証は申請中です」。

Cotichini氏は、この印刷機は月産 10万から 20万リニアメートルと定義する中量ラベルコンバーティング市場をターゲットとしており、次のように述べた： 「これが、我々がこの印刷機を位置づける予定のスイートスポットです」。さらにこう続ける： 「ラベル業界の生産量は伸び続けていますが、生産量の実際の長さは小さくなっており、それがデジタル化を促進しています。キヤノンはメンテナンスと品質管理、カラーマネジメントを自動化している。リニアライゼーションとキャリブレーションを自動で行うだけでなく、カラープロファイルをクリックひとつで生成できる自動化システムがあるので、専門知識がなくてもオペレーターがこの面を処理することができます」。

キヤノンは、FFEIとイデールが開発した Graphium UVインクジェット印刷機をベースとし、より大量印刷をターゲットとした既存の LS4000の販売を継続する。Kolloczek氏によれば、キヤノンは西ヨーロッパで多数の LS4000印刷機の設置に成功しているが、その台数については明らかにしない。

不思議なことに、キヤノンは昨年買収したイギリスのラベル印刷機メーカー、イデール社からのインプットは一切使っていないとコロチェク氏は言う。ラベル印刷機の搬送システムは、一般的に使用される多種多様なラベル用紙のウェブテンションを処理するために絶対的に重要である。しかし、LS2000のイメージは、キヤノンのシングルパス輪転印刷機 ProStreamシリーズで水性インキを使用した経験を踏襲し、長い乾燥トンネルを持つように設計されているように見える。

バリオプリントix1700

これらの新しい印刷機の ２つ目は、VarioPrint iX1700で、キヤノンの既存のこのような装置のポートフォリオを構築する枚葉の B3インクジェットプロダクション印刷機である。この印刷機もまた、同じ 2400×1200dpiの解像度を生み出す新設計のサーマルヘッドを使用しているが、この場合、ヘッドは B3シートの幅いっぱいに広がっている。当然ながら、最初にコンディショニング液を噴射し、次にカラー（この場合はCMYK）を噴射するという同じアプローチを採用している。

この印刷機は商業印刷と社内印刷の分野をターゲットにしており、標準的な非コート紙とオフセットコート紙に対応する。毎分 73枚の B3画像、または毎分約 170枚の A4画像を生成する。同速度で自動両面印刷も可能である。そのため、イメージプレスのトナー印刷機と、京セラのピエゾヘッドを使用し、最高 320A4ppmの印刷が可能な高速インクジェット印刷機の間のクロスオーバー機として位置づけられている。長さは約 8.5メートルで、既存の VarioPrint印刷機よりわずかに小さく、キヤノンの PrismaSync DFEが付属する。Kollocek氏によると、既存の VarioPrintモデルよりも安価でコンパクトな印刷機に対する需要があるという。

明白な疑問は、キヤノンがより高速のインクジェット印刷機をサーマルヘッドを搭載した新モデルに置き換える予定があるかどうかだ。Kollocek氏は言う。「現時点では、ix1700が活躍する環境には新開発のプリントヘッドが最適であると強く感じています。一方、現在のピエゾヘッドはより大量の商業環境のニーズを満たしています」。しかし、HPはサーマルプリントヘッドが高速印刷機の要求に対応できることをすでに証明している。

Kolloceck氏は、キヤノンはトナー印刷機の開発を継続すると述べ、次のように述べた： 「電子写真とトナーの印刷量は比較的安定しており、市場でもその地位を確立している。また、枚葉インクジェット印刷機とその隣にトナー枚葉印刷機を設置することで、印刷に必要なあらゆるアプリケーションをカバーすることができます」。

結論として、この 2つの印刷機はどちらもそれなりに興味深いものではあるが、この話には 2つの新しい印刷機以上のものがあるように私には思える。私たちがここで目にしているのは、キヤノンがヨーロッパで買収したオセ社に対して再び自己主張をしている姿なのではないだろうか。外国企業の買収は管理が難しいことで有名で、キヤノンはオセを完全に屈服させるのに苦労しているように私には見えた。これは、オセが強力な研究開発チームを持っており、さまざまなプロダクション・プリンターを開発するのに必要な経験を持っていたことが主な原因である。

しかし、キヤノンには中央から管理するという強い文化があり、その中央は日本の東京にある。キヤノン独自のサーマルヘッド技術に切り替えることで、東京の研究開発センターは再び主導権を握ることになる。そのため、キヤノンが新しいプロトタイプを、最近のラベル・エキスポや今度のプリンティング・ユナイテッド・ショーのような国際的な舞台ではなく、横浜で開催される自社の展示会で披露することにしたのも不思議ではない。

今のところ、どちらの印刷機も技術プレビューとして展示されているため、技術的な詳細はほとんどない。Kolloczek氏によれば、両印刷機は来年の Drupaにはヨーロッパに到着しているはずだが、市販されるのは 2025年になるとのことだ。それまでの間、日本の読者は、来週 10月 19日から 20日まで横浜で開催されるキヤノンエキスポでこれらの印刷機を見ることができる。