スペイン、バルセロナ-モホーク・インダストリーズの知財・技術部門であるユニリン・テクノロジーズとデジタル印刷のパートナーであるバルベランは、このほど同地でオープンハウスを開催し、床材産業、特にSPCやラミネート向けのデジタル印刷の技術面について紹介しました。このイベントでは、Barberán社の最新鋭のエンボス・イン・レジスター・テクスチャリング用デジタル印刷機DeepBlueのデモンストレーションも行われました。ユニリンは、デジタル印刷は、メーカーが費用対効果を維持しながら、ユニークでパーソナライズされたデザインを作成できるようにすることで、床材業界に革命をもたらす可能性があると述べています。
デジタル印刷は、ハードウッドや天然石など、模倣しようとする製品を最もリアルに表現することができます。さらに、その上にエンボス加工を施すと、本物と見紛うような仕上がりになります。
ユニリン・テクノロジーズ社長のバート・ヴァン・デル・ストックによれば、リアリズムとは、繰り返しの有無が重要だという。「デジタル印刷を考える上で、デザインの再現性は非常に重要です。なぜリピートがないことが求められるのでしょうか。広葉樹は一本一本が違うので、繰り返しがないのです」。彼は、ここ数年のラミネートのビジュアルがハードウッドに非常に近づいていることを認めましたが、その欠点の1つが再現性でした。「デジタルプリントとテクスチャリングは、その進化の次のステップであり、ハードウッドの床を完全に模倣するという最後のギャップを埋めようとしています。
Barberánは、約4年前にテクスチャリング機能を開発しました。「その後、COVID-19が開催され、現在はすべての技術を駆使して再スタートを切っています」とVan der Stocktは説明します。
デジタルテクスチャリングには、それなりの利点があります。「デジタル印刷の大きな利点は、装飾をその場で変更できることですが、テクスチャリングがそれに追随できなければ、その大きな利点はありません」と、ユニリンのセールスディレクター、フローリス・クープマンズは述べています。「装飾とテクスチャーの両方が柔軟で適応性があり、互いにコミュニケーションを取りながら、完璧なエンボスインレジスターを実現する必要があるのです」。
他の2つの利点は、スピードとコストです。「メーカーは、もう大きなエンボスロールを買う必要はありません」とKoopmansは説明する。「テクスチャーを変えたいときは、ボタンを押すだけでできるんです」。
最後の利点は、中国を中心としたもので、物流よりもはるかに大きなものです。「アジアから輸入するプリント＆ウェアのフィルムは、自分でプリントした方がロジスティクス的に楽だと思われているようです。「しかし、それはデザインの自由度や創造性の問題でもあるのです。デジタル印刷の場合、デザインのコピーのリスクが高まる外部機関を利用する代わりに、社内でデザインを保持し、市場に投入することができるのです。”
UnilinのVan der Stocktは、イノベーションは重要だが、イノベーションは実行され、問題を解決するものでなければならないと強調した。”過去10年で最大のイノベーションは何かというと、それは過去10年のLVT/SPCの波だと言っていいと思うんです。なぜか？それは、当時あったラミネートの耐水性や音に関する問題を解決し、セラミックの施工の問題を解決したからです。イノベーションが成功するのはどんなときか？それは、問題を解決したときです。なぜ、デジタル印刷が成功すると思うのか？それは、問題を解決しているからです」。
セラミックの道を歩む
ユニリン
来場者は、エンボス・イン・レジスター・テクスチャリング用のバーバランの最新鋭デジタル印刷機DeepBlueを体験することができました。
Koopmans氏は、デジタル印刷されたSPCがもたらす今日のチャンスを、デジタル印刷が存在しなかった20年前のセラミック業界と比較しました。しかし、時が経つにつれて、すべてがデジタルに移行していきました。”以前は、セラミックメーカーは巨大な複雑さを持ち、設計能力にも限界がありました “と彼は言います。”製造は非常に時間がかかり、労働集約的で、一貫性に問題があったため、多くの無駄があった。そのような問題のいくつかは、LVT/SPC/WPCでも同じです。このことは、私たちがここで行っていることの重要性を示しています”
2011年、セラミックのデジタル印刷が急増しています。なぜでしょうか？「まず第一に、デジタル印刷の明らかな利点と将来性を業界が認識し始めたことです」とKoopmansは指摘します。「また、当時、セラミック業界では大きな課題であった装飾とテクスチャリングを組み合わせることができるようになったのです。今では、装飾だけでなく、装飾とテクスチャーを印刷することができるようになりました。
以前は、セラミックのテクスチャーを作るには、スタンピング技術を使うのが一般的でしたが、その結果、大きなムラと無駄が生じていたとKoopmansは言います。「デジタルは、そのような問題を解決してくれました。テクスチャーはデザインに完璧にマッチします。より複雑なデザインを高精度で作ることができるようになりました」。
同時に、デジタル印刷された製品の品質は、従来の印刷よりも向上しました。消費者もその違いを実感できるようになった。「LVT、SPC、ラミネートの現在地はまさにここです」とKoopmansは述べています。「デジタル印刷の話はずっと前からしていましたが、今、すべての要素が（この技術を実現するために）揃いました。
もし、デジタル印刷やデジタルテクスチャリングがLVT/SPCに採用されれば、セラミックを例にとれば、それほど高価なものでなくても、ゲームチェンジャーとなる可能性は大いにあります。「結局のところ、今日のセラミック製品は、2010年の製品よりも高いということはないのです。
特許の保護
知的財産とイノベーションに関しては、特許という紛らわしい問題が常に存在します。ユニリンは、デジタルプリントとテクスチャリングをかなり前から信じていました。そのため、研究開発への投資やIP保護による努力の確保に非常に早くから取り組んできました。ユニリンは、この技術に関する最初の特許を取得しましたが、その後、他の企業がユニリンの特許に該当する詳細な特許を追加で取得しました。複数の当事者からライセンスを受ける必要があるため、特許の状況は不透明でした。そのため、ユニリンはすべてのカモを用意しました。「ここ数年、私たちは、人々が技術の質に基づいて判断し、誰がどの特許を持っているか、どの特許を侵害する可能性があるかについて心配する必要がないような特許状況を作るために、本当に一生懸命働きました。「私たちが知る限り、関連する特許はすべてグループ化されています」。
Van der Stocktは、これをワンストップショップと呼びました。「この技術が好きで投資したいが、リスクや負債を負うつもりはない。しかし、リスクや負債を負うつもりはない。それが、他の特許権者と協定を結ぶことで実現したことです」。
この点で、ユニリンの優位性のひとつは、その評判にあります。「クープマンスは、「私たちには、膨大な顧客ネットワークがあります。「私たちは素晴らしい関係を築いており、人々は私たちを信頼しています。私たちは素晴らしい関係を築き、人々から信頼されています。私たちが何かにシールを貼るということは、その技術を信じているということであり、お客様に信頼を与えることになるのです」。
メーカーがロックシステムの技術をライセンス供与するように、デジタル印刷機能についても同じようにライセンス供与する予定です。「大きな違いは、ロックシステムの場合、誰もがどこに行けばいいのか、技術的な詳細を知っていることです」とVan der Stocktは言います。「ライセンスの）サプライヤーも様々で、それぞれのメリットとデメリットを知っている。デジタルプリントやテクスチャーの場合、人々はまだそこまで知識がないと思います」。
どのように機能するのか： 顧客はユニリンに技術をライセンスし、バーバランにマシンを発注する。「一方があればもう一方がないわけではありません」とVan der Stocktは言います。「デジタルプリントとテクスチャリングの両方を1つのラインで行います。デジタルプリントとテクスチャリングの両方を1つのラインで購入するのです。そして、ライセンシーは、最新の技術を利用できるという法的な保証を得ることができます。また、ライセンシーには、グローバルなネットワークの一員となるようなプロモーション支援も多く行っています。私たちは、世界中のメーカーだけでなく、大手バイヤーとのつながりも強いのです」。
無限のチャンス
ユニリン
デジタル印刷の進歩により、メーカーはユニークでパーソナライズされたデザインを迅速かつコスト効率よく作成することができるようになりました。
ユニリンは、SPCのためのデジタル印刷はまさに発展途上にあると言います。1台は中国、もう1台はスペインのBarberán本社で最終テスト段階に入っています。その1台は、ジョージア州北西部にあるプライベートブランドメーカー、ユナイテッド・サーフェス・ソリューションズ社向けのチケットです。ユナイテッド・サーフェス・ソリューションズは、国内メーカーで初めてデジタル印刷を製品に取り入れた会社です。計画通りにいけば、ユナイテッド社は年末までにデジタル印刷を施した製品をラインアップする予定です。
現在、デジタルプリント／テクスチャリングを提供しているのは、他に2社しかない： イタリアのChefla社（Unilin社とライセンス契約を締結）とドイツのHymmen社（i4F社とパートナーシップを締結）です。CFLは、Engineered Floorsと同様に、今年後半にこの技術を販売する予定です。
言うまでもなく、Van der Stocktは、Unilinがより優れたネズミ捕りを作ったと述べています。”ビジュアルのリアルさもさることながら、求められるのは耐傷性です。”と彼は説明します。「そして、市場や多くの企業がさまざまな選択肢を試した結果、バーバーンの組み合わせがこの2点で最も優れていると聞いています。視覚と質感は最も美しく、本物の広葉樹を最もよく模倣していますが、耐傷性もその技術により、市販の代替品を凌駕しています」。
次のステップは、差別化を図り、市場で最もリアルなLVT/SPC/WPCを製造するために投資してくれるパートナーを見つけることです。”人々はそのテクスチャリングを望んでいると思います。”とVan der Stocktは述べています。”レジスターのエンボス加工は、私たちの業界のゲームチェンジャーとなっています。本物の広葉樹のような感触が必要なのです。”
