メテオ社(Meteor):リコーの TH5241プリントヘッドの駆動基板を開発

Meteor Inkjet社は、リコーの TH5241プリントヘッドをサポートするために、ドライブエレクトロニクスとソフトウェアを開発しました。Meteor社のセールスディレクターであるジョナサン・ウィルソン氏に、主なターゲット市場におけるサポートの意味を聞ききました。

まず、ヘッド自体について簡単に説明します。TH5241は、リコー初の シリコン MEMs薄膜ピエゾ方式のプリントヘッドで、その歴史は昨年も紹介しましたが、興味深いものです。幅 52.7mm、奥行き 45.4mm、高さ 55.4mm、印字幅 27.1mmというコンパクトなヘッドです。

ノズルは 4列で、1列あたり 320個、合計 1,280個のノズルを搭載しています。各列は独立したチャネルとして機能するため、1つのヘッドで最大 4色を噴射することができます。また、各列が 300npiであるため、2列を組み合わせて 600dpi、4列を組み合わせて 1200dpiを実現することができ、OEMメーカーにとっては非常に柔軟な使い方が可能です。

同時に、非常にコストパフォーマンスの高いヘッドでもあるので、エントリーレベルのスキャン用途にも適しています。

Jonathan Wilson, sales director for Meteor Inkjet.
メテオール インクジェットのセールスディレクター、ジョナサン・ウィルソン氏

当初のターゲットはサイングラフィックスでしたが、リコーはこの小型サイズがダイレクト・トゥ・シェイプにも適していると期待していますし、テキスタイル用途、特にダイレクト・トゥ・ガーメント・プリントでも人気を集めているようです。ウィルソンは、「300dpiで 4色、600dpiで 2色、あるいは 1200dpiで非常に細かい小サイズのドロップができるということは、ダイレクト・トゥ・ガーメントのようなものには非常に柔軟性があるということです。さらに彼はこうも言います。「我々の視点では、市場の 70%はテキスタイル用だと思いますが、これは流体の互換性があるからです」。

ドライブエレクトロニクスに関しては、メテオ社は新しい HDC-R10ボードを開発しました。これらのボードは、それぞれ 1つの TH5241プリントヘッドをサポートし、プリントコントローラー(PCC-E)ごとに最大 8つの HDCを持つことができます。このボードは、波形の完全な制御を含め、プリントヘッドのすべての機能にアクセスできます。

メテオ社では、プリントヘッドの仕様を最大限に生かしてハードウェアを設計しているとウィルソンは言います。「我々は常に、最大の発射周波数と可能な限り最高の波形再現性が得られるようにハードウェアを作成しています。これが、安価な技術に対して成功している理由の一つです。安価な技術を購入しても、増幅回路の設計が適切でないため、得られる波形は鮮明ではなく、適切なドロップレベルも得られません」。

また、リコーのプリントヘッドの利点として、顧客自身が波形を編集できることを挙げています。「スルーレートと角度、そして発射力が重要で、非常に複雑な波形を作ることができます。しかし、ラベルやパッケージ分野のリコーのお客様は、想像を絶する複雑な波形を作成し、ヘッドや電子機器に最大限のストレスを与えて、適切なタイミングで適切な量のインクを吐出することに成功しています。これは、まさにダークアートです」。

Meteor社では、ベースラインとなる波形を顧客に提供しており、顧客が独自の波形を作成するための波形エディタも提供しています。また、Meteor社は波形開発サービスも提供しています。

Meteor Inkjet’s HDC-R10 board, designed to drive the Ricoh TH5241 printhead.
メテオ社のHDC-R10ボードは、リコーのTH5241プリントヘッドを駆動するように設計されている。

追加のソフトウェア

メテオ社は、駆動用電子機器だけでなく、OEMメーカーが印刷ソリューションを開発する際に利用できる、さまざまなソフトウェアツールも開発しています。ソフトウェア開発キット(SDK)やデジタルフロントエンド、スキャン用とシングルパス印刷用の異なるバージョンなどがあります。

また、これらのフレームワークの中には、OEMが提供するアプリケーションに応じて選択できるオプションがあり、TH5241のようなヘッドの価値を高めることができます。ウィルソンは次のように説明します。「例えば、ダイレクト・トゥ・ガーメント機のための 2ラインプリント機能などです。ウィルソンは次のように説明します。「例えば、一度に 2枚の Tシャツを印刷する場合、それぞれが完全に異なるものであっても、当社のソフトウェアを使用してそれを実現することができます。ダイレクトガーメント向けの機能として、完全に独立した 2つのロットのプリントを行うことができます。

とウィルソンは付け加えて「このアプリケーションは、プリントヘッドが対象物を上下に移動する際に、画像を適切な数のスワスまたはパスに分割するための、すべての数学的なハードワークを取り除きます。対象物が何であるかを理解し、画像をレンダリングすることができるので、ヘッドの動きや対象物の動きに合わせて、すべての難しい計算作業を行い、画像が適切な数のスワスに分割されていることを確認し、すべてのステッチマスクが行われているので、シームレスに仕上げることができます。」と述べています。

彼は続けます。「マス・パーソナライゼーション技術のおかげで、ダイレクト・トゥー・シェイプ市場には多くの関心が寄せられています。標準的なカップを何千個も購入するのではなく、例えば 50個のカップをより高い価値で販売することができます。これは、対象となる組織などに合わせてパーソナライズされているからです。ですから、このようなタイプの機械がもっと増えてくると思います。この分野にはいくつかの課題があります。水筒のようなものに定着できる適切な液体を噴射できるようにすることが、その一つだと思います」。

This TH5421 is Ricoh’s first Thin film printhead.
このTH5241は、リコー初の薄膜プリントヘッドです。

対応時期

TH5241は昨年発売されましたが、Meteorは新しい HDC-R10ボードでサポートを開始したばかりです。これは、開発者がそのプリントヘッドがサポートのためのコストに見合うだけの成功を収めることができるかどうかを評価するためで、このような遅れは珍しいことではありません。

ウィルソンは、TH5241の柔軟性と高い発火率は開発者にとって魅力的であるとしながらも、次のように述べています。「あるヘッドが発売されると、アーリーアダプターとの間に 1年から 1年半の遅延が発生します。アーリーアダプターが何台かのマシンを出した後、他の人々がヘッドの効果を確認し、ヘッドを必要とするようになり、そこから雪だるま式に広がっていくのです」と述べています。

パンデミックの影響で、新しいマシンを展示したり、開発者がどのヘッドが使われているか、その性能を評価したりすることが難しくなっていると指摘しながらも、「しかし、TH5241のヘッド自体は、直送品やテキスタイル市場で多くの支持を得ています」と付け加えました。

TH5241プリントヘッドの詳細については ricoh.comを、Meteorの新しいドライブエレクトロニクスとソフトウェアについては meteorinkjet.comをご覧ください。

関連記事

ページ上部へ戻る