Industrial Revolution with Inkjet !

冬眠と社会的距離を置くという新型コロナ主導の時代には、見本市は必然的に少し異なるものになります。しかし、InPrintは常に他の見本市とは異なっています。今回は規模は小さくなりましたが、その分、展示会の精神はこれまで以上に強くなっています。

展示会の「精神」について書くのは奇妙な感じがしますが、実際にはこれらのイベントはマーケティングと、できれば機器を販売することが主な目的です。しかし、InPrintは決してそのような展示会ではありません。その代わりに、潜在的な顧客がインクジェットについて学び、それが自分にとって有効かどうかを判断する場であり、ベンダーは互いにネットワークを広げ、パートナーシップや共同プロジェクトを探す場であったのです。今回の展示会では、ようやく人と人が直接会って、ブースからブースへと歩き回ることができるようになったという安堵感がありました。GISのビジネス開発ディレクター、デビー・ソープは、このことを次のように要約しています。「対面での会話に勝るものはない。対面での会話に勝るものはない。面と向かって話すと、話題から話題へと素早く移行できる」。

Xaar社の CEOである John Mills氏は、プリントヘッドベンダーが OEMと特定の市場向けのソリューション開発について話すことはよくあるが、InPrintのような展示会で OEMに会うとは思っていなかったと述べています。と説明しました。「私たちがここにいる理由は、生産ラインにデジタル印刷を導入したいが、何から始めればいいのかわからないという人たちが集まってくるからです。InPrintは、そのスタート地点として良い場所だと思います。

さらに、彼はこう付け加えます。「アプリケーションは多岐にわたります。プリント基板、ガラス印刷、床材、電子機器など、多くの人が興味を持っています。大手電子機器メーカーが、製造工程の一部を代替しようとしているのをはじめ、様々な装飾品メーカーまで、多くの企業が利用しています。

さらに、こう続けます。「当社のヘッドは粘度範囲が広いので、機能性の高いインクの印刷を考えている場合、粘度の高いインクでも 100mphで噴射することができ、競合他社をはるかに凌駕しています。このように自由度が高ければ高いほど、お客様にとって最適なソリューションを開発できる可能性が高まります。

Xaar社は、今回の展示会で新しいプリントエンジン「Versatex」を発表しました。これは、印刷システム一式を開発・販売する OEMではなく、何らかの形でデジタル印刷を生産に取り入れたいと考えている産業界のユーザーを主な対象としています。Versatexは、プリントヘッドの他に、インク供給システム、データパスが含まれており、ユーザーは Xaar社の ImagineXシリーズからニーズに合ったヘッドを自由に選択することができます。Versatexは、評価キットと大型プリントエンジンの両方が提供され、最大 420mm幅の複数のプリントヘッドを構成することが可能です。

Mills氏は、Xaar社は電子機器、インク供給システム、ソフトウェアも提供可能で、インクサプライヤーとも良好な関係を築いていると指摘し、次のように付け加えました。「ヘッド、インク、電子機器、ソフトウェア、プリントバー、全てを提供することができます。」

Xaarは、Nitrox Eliteプリントヘッドの GS3バージョンも展示しました。これは、他のバージョンよりも小さい 3plの液滴を提供し、より滑らかな肌色とグラデーションを持つ高精細な画像を作成することができます。このため、ラベリングなどのグラフィック用途と、PCB印刷などの機能性流体用途のどちらにも適しています。

ゼロックスは、スキャニング用途に特化した Mシリーズと、シングルパス方式のプリンターに適した Wシリーズのプリントヘッドを展示しました。 Wシリーズは、Baltoroインクジェット印刷機用に開発されたもので、1色チャンネルの W-1と2色チャンネルの W-2がありますが、それ以外は全く同じものです。

ゼロックスは、この Wシリーズの 80Khz版ヘッドを今年末に発売する予定で、2022年末か 2023年初頭の発売を予定しています。これは、1200dpiで 100mpmに近い速度で動作するようになります。これは、現在の 64Khzバージョンの 1200dpiで 70mpmから上昇します。

花王チミグラフは、興味深いシルバーインクを展示していました。これは 2種類あり、1つはラベル印刷などの装飾効果を狙ったもの、もう 1つは機能用途の導電性インクとして提供されています。花王チミグラフのインクジェットセールスマネージャー、マーク・グラネロ氏が説明します。「顔料をカプセル化して分散させることで、顔料が凝集せず、ノズルを詰まらせることがないんです」。

「このインクは、非常に美しい銀鏡効果を発揮しますが、使用する基材によっては、密着性を高めるためにプライマーやトップコートが必要になります。」とGraneroは付け加えました。「しかし、OEMはこれに慣れていると思います。なぜなら、最も難しいのは、インクジェットに適したインクを見つけることだからです。」

このインクは、HPのサーマルカートリッジだけでなく、ほぼすべてのピエゾ式プリントヘッドで使用でき、これらのプリントヘッドにはいかなる形の再循環も必要ないとのことです。標準的なインクの粘度は室温で約 11～12cPですが、粘度と表面張力はそれぞれのプリントヘッドに合わせて変更することが可能です。

このインクは日本で開発・製造されており、Graneroは次のように述べています。「最も苦労したのは、カプセル化の開発です。現在発売中で、花王チミグラフでは積極的にパートナーを探しているとのことです。」

アグファは、同社のインクを使用した産業用印刷アプリケーションを多数展示し、以前にも取り上げた産業用装飾プリンターInteriojetの宣伝も行いました。

アグファの産業用インク担当プロダクトマ ネージャー、リタ・トルフスによると、アグフ ァは紙器用と段ボール用の両方のメディアに適 した水性インクを開発し、コーティング済みと非コーティ ング済みの両方に対応できるようになったそうで す。このインキはバインダーを使用しませんが、別途プライマーが必要です。紙器と段ボールの両方に同じインキを使用できますが、基材の空隙率に依存するため、プライマーは別です。

アグフ ァはフレキソローラーで塗布できるアナログのプライマーを提供し ており、ほとんどのコンバーターはこの工程に慣れています。しかし、トーフス氏によると、アグフ ァは完全なデジタル化を目指す人向けにデジタルプライマーも開発中です が、これは現在コートメディアのみに使用されています。理論的には、フレキソでコーティングを行う方が安上がりですが、デジタ ルジェットでは必要な部分にのみコーティングを行うため、プライマーが少なくて済むと指摘し ます。

ドイツの Inkatronic社は、シングルパスとスキャニングの両方のインクジェットプリンター用のインクマネジメントシステムを開発しました。これらは、主にプロトタイピングやラボワーク向けです。同社は、プリントヘッドベンダーの数社から指摘された、興味深いインク供給システムのデモを行いました。これは、ほとんどのタイプのプリントヘッドに対応し、プリントバー上の複数のヘッドにも対応します。ドロップウォッチャーとの併用も可能で、インクの種類を簡単に切り替えることができるとのことです。また、インクの充填、排出、クリーニングのサイクルを自動的に行うことができ、インクをヘッドに再循環させて脱泡することも可能です。ソフトウエアエンジニアリングの責任者であるポール・ラングによると、タンク内の圧力のグラフを作成することができるそうです。「例えば 1時間かけて記録し、その間のインクシステムの性能を測定することができます」。

デビー・ソープは、GISが提供するダイレクト・トゥ・シェイプ・ソリューションに多くの関心を寄せていると言い、次のように指摘します。「印刷される形状は、以前よりもずっと複雑になっています。特に自動車分野では、電気自動車の増加により、自動車の設計に影響を与えています。多くの自動車はタッチスクリーンになり、すべてが滑らかなので、テクスチャーが必要です。」と説明します。「テクスチャーは、自動車業界では一般的なテーマですが、装飾やパッケージの市場でも見られます。人々は、より触感の良い効果を求めているのです。

GISは、2020年の Eskoとのパートナーシップ締結に伴い、よりモジュール化されたワークフローソフトウェア「Atlas」のデモを行いました。また、書籍印刷など様々な用途に合わせて変更できる、より統合化された DFEを開発しました。

GISは最近ナノ・ディメンション社に買収されましたが、両社がどのように連携していくかについては、まだ詳細を詰めている段階です。ソープは、「私たちは、何をしたいのか、とても明確な戦略を持っています。彼らは、私たちが既存のビジネスを継続することを望んでいますが、私たちの潜在的なロードマップは突然開かれ、以前にはできなかった方法で加速するでしょう。」と述べています。

Integration Technology社のビジネス開発マネージャーである Holly Steedman氏は、「キュアリングは後回しにされがちですが、インクやプリントヘッドだけでなく、システム全体で最初から考えて欲しいと思っています。私たちの目標は、インクサプライヤーとより良い関係を築くことです。」と語っています。

また、お客様の知識も増え、多くの機械メーカーがインクジェットの世界に入ってきていないと言い、こう付け加えました。「これは私たちにとって素晴らしいことです。より多様なマシンビルダーが必要です。しかし、彼らが業界に溶け込み、サポートされることも必要なのです”」と語りました。

マーケティングマネージャーの Neil Strickland氏は、この言葉を支持します。「最終的には、業界全体が互いにコミュニケーションをとる必要があるのです」。スティードマン氏は、こう締めくくりました。「パンデミック（世界的大流行）により、人々は自分たちが何をすべきかを考える時間をより多く持つことができました。その結果、人々は一息つくことができ、今また戻って来ているのです」。

ポリタイプは、硬質容器のサンプルをいくつか展示しました。同社は、ボトル、プラスチックカートリッジ、金属キャニスターなどを直接成形するような、特定の産業用途向けのインクジェットプリンターを開発しています。容器に直接グラフィック印刷ができるので、ラベルが不要になります。これは主に短納期、パーソナライズを目的としていますが、地域限定のマーケティングキャンペーンや個別のトラッキングコードなど、短期間のカスタマイズにも対応しています。デジタル技術部門の責任者である Florian Fasslerは、プラスチックカートリッジのような場合、シルクスクリーンよりもインクジェットの方が長尺の場合、スクリーンの数を増やすことができるため、コスト効率が良いと指摘しています。また、同社はソフトウェアや電子機器も自社開発しています。Fassler氏によると、ポリタイプは、自社生産のデジタル化を目指す工業メーカーと、OEMの両方に販売しているそうです。さらにポリタイプは、自動車分野も視野に入れており、「我々のように曲面プラスチック部品への印刷も行っており、良い相乗効果が生まれています」と述べています。

最後に、InPrintは、”Industrial Printing “という言葉が、人によって異なる意味を持つことが多いため、時に特定することが難しい展示会です。例年、この展示会は巨大な製造業の展示会 Productronicaと対になっており、様々な製品の製造方法を検討する人々を引きつけています。その時は、インクジェットの可能性に興味を持ちながらも、実際に使うにはまだ早いというメーカーが多く、InPrintは時代を先取りしているように感じられることが多かったです。そのため、InPrintの会場では、インクジェットをパッケージングに活用しようという話が多くなっていたような気がします。しかし、今年は ICEと CCEという 2つのパッケージングショーが併催されたこともあり、来場者の多くがインクジェットの可能性と、それをどのように製造ラインに取り入れるかを意識している印象を受けました。

全体として、ショーは非常に忙しく感じられ、すべてのベンダーがそこで行っているビジネスのレベルに満足しているように見えました。InPrintの規模は、パンデミック前の通常時の40％程度と推測され、通常よりも小規模でした。しかし、InPrintは CCEとホールを共有していたので、このことはすぐにはわかりません。CCEについては、今週末に別途紹介します。